Procede del oboe da caccia, instrumento más bien antiguo que se encuentra frecuentemente en las Cantatas de Bach.
En Inglaterra es conocido por su nombre francés: cor anglais, mientras que en EE. UU. se lo conoce actualmente como English horn.
Era muy poco usado antes del romanticismo, pero luego fue un instrumento común en la orquesta. Sin embargo, es raro en la música de cámara (donde es reemplazado por la trompeta o el fagot). Aunque está ganando una gran popularidad actualmente, sigue siendo muy desconocido y poco usado.
Suena una quinta justa debajo del oboe. Es un instrumento transpositor: lo que suena no es lo mismo que lo que está escrito.
Se dice que «está en fa», vale decir que un do escrito suena fa (una quinta más grave). Es decir, que cuando el ejecutante (generalmente un oboísta) oprime la combinación de teclas que en un oboe produciría un do3, en el corno inglés produce un fa2. Esto es: el corno inglés suena una quinta justa más grave que lo que está escrito.
Las posiciones de los dedos en las llaves al tocar son casi iguales a las posiciones del oboe, por ello no es muy difícil para un oboísta .
El corno inglés es algo más grande que el oboe y suena más grave.
Su nombre, aunque con muchas dudas, parece provenir del término francés "cor anglé" (corno doblado) que, por sucesivas transcripciones, desembocaría en "cor anglais" (en francés tiene una pronunciación muy similar al anterior y significa "corno inglés")
Tiene una longitud aproximada de un metro y la lengüeta está colocada en el extremo de un pequeño tubo con cierta forma de gancho, que se coloca en el estremo superior del instrumento. En el extremo opuesto, el pabellón tiene forma de bulbo
En la orquesta suele tocarlo el tercer oboísta. Es un instrumento transpositor (en este caso, cuando el instrumentista toca las notas de la partitura, lo que está sonando lo hace una quinta más grave). El mecanismo de llaves y la digitación para tocar el instrumento son los mismos que en el oboe.
Es un instrumento con una gran profundidad sonora, que acentúa el carácter dramático del oboe
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